Immagine di copertina: Lodahln, CC BY-SA 2.0
Sapevi che l'auto Hot Wheels più rara è quella chiamata "Python", ma che ha scritto “Cheetah” sul fondo? Ecco il motivo della confusione sul nome: nel 1968, la primissima auto Hot Wheels era originariamente chiamata "Cheetah" durante lo sviluppo. Ma quando l'azienda scoprì un'auto reale con quel nome esatto, la cambiò in "Python" per evitare problemi legali. Ne furono prodotte solo circa 10 con il nome "Cheetah", rendendola l'auto giocattolo Hot Wheels più rara e preziosa in assoluto.
La vera Cheetah che fece cambiare nome al giocattolo Hot Wheels? Sono qui per raccontarti la storia. Credimi, c'è molto da raccontare. Iniziamo.
Concezione, Design e Costruzione
La vera Cheetah era un'auto sportiva americana che utilizzava solo componenti prodotti negli USA, costruita dal costruttore di auto da corsa Bill Thomas tra il 1963 e il 1966. Thomas ottenne il supporto di Vince Piggins, allora capo del GM Performance Product Group, per sviluppare la Cheetah come veicolo concettuale. Il progetto fu finanziato da investitori privati e i pezzi furono forniti da Chevrolet, come il motore Corvette 327, i freni Chevrolet specifici per NASCAR e altri componenti dal magazzino GM.
Immagine: Mr.choppers, CC BY-SA 3.0
La carrozzeria e il design furono realizzati basandosi sui semplici disegni del capo fabbricatore di Thomas, Don Edmunds. I disegni indicavano solo le misure cruciali delle parti sotto la carrozzeria, quindi il processo di design non fu affatto professionale. Sebbene l'azienda di Bill Thomas fosse focalizzata sulle auto da corsa, la Cheetah non fu mai pensata come macchina da competizione. Era invece una cruiser e una vetrina del livello di lavoro che l'azienda di Thomas era in grado di offrire, per ottenere ulteriori contratti da General Motors.
Tuttavia, durante la costruzione, Thomas cambiò idea e pensò che l'auto potesse anche gareggiare. L'auto non era stata progettata inizialmente per le corse, quindi il telaio non era abbastanza rigido per la competizione. Questo si scoprì più avanti.
Dopo che California Metal Shaping costruì i primi due prototipi in alluminio, i modelli di produzione usarono carrozzerie in fibra di vetro. Inizialmente, due aziende produssero carrozzerie di prova: Fiberglass Trends e Contemporary Fiberglass, e Bill Thomas scelse quest'ultima per procedere con la produzione.
La carrozzeria sembrava caricaturale perché il motore era posizionato così indietro sul telaio. Il muso era interminabilmente lungo, l'accesso all'abitacolo avveniva tramite porte ad ala di gabbiano e la parte posteriore era praticamente inesistente. Ma la forma insolita e la posizione del motore portarono a una distribuzione del peso quasi 50:50, simile a quella di un'auto sportiva a motore centrale. Il sacrificio fu il comfort del guidatore (o la sicurezza, a dire il vero): i collettori fatti a mano erano così vicini alle gambe del guidatore e del passeggero che l'abitacolo diventava molto caldo durante la guida intensa. Un altro motivo per cui l'auto non era adatta alle corse.
Perseveranza nelle corse e vittorie limitate
Anche se non erano adatte alle corse, alcune auto furono usate in pista per competizioni. La maggior parte ebbe poca fortuna, ma la terza auto prodotta, di proprietà di Ralph Slayer, corse nella Challenge Cup 1964 a Daytona nella stagione '64-'65. L'auto fu convertita in roadster e vinse 11 eventi nella stagione, diventando l'unica Cheetah di successo nel motorsport.
La ragione principale per cui le Cheetah non erano adatte alle corse era la loro maneggevolezza. L'auto era stata progettata come concept e mancava della rigidità del telaio necessaria per gestire il trasferimento di peso ad alta velocità in piste tortuose. Oltre al telaio non all'altezza, anche le sospensioni derivate dalla Corvette non erano progettate per la competizione, rendendo l'auto difficile da controllare in pista.
Tuttavia, a parte la maneggevolezza, la velocità in rettilineo dell'auto era quasi imbattibile: poche auto riuscivano a raggiungerla nei lunghi rettilinei, grazie al suo motore Chevrolet small-block V8 con iniezione di carburante e alla carrozzeria ultraleggera.
Declino e eredità continua
Le regole delle corse negli USA cambiarono nel 1964. Fino ad allora, i costruttori e i produttori dovevano produrre 100 auto per omologare un modello per le corse. Ma nel '64 la soglia divenne 1000, e GM decise di non supportare più il progetto Cheetah. Le vere auto da corsa a motore centrale stavano comunque dominando le piste.
Un altro motivo importante che mise fine al progetto fu l'incendio che distrusse la fabbrica di Bill Thomas a Anaheim, CA, nel 1965. Decise di terminare la produzione della Cheetah e passare ad altri progetti. Tuttavia, un'ultima Cheetah (ordinata alla fine del 1965) fu completata e consegnata all'inizio del 1966.
Thomas permise a Fiberglass Trends, una delle due aziende incaricate delle carrozzerie di prova iniziali, di continuare la produzione delle carrozzerie. Fiberglass Works offrì la Cheetah con il nome G.T.R., con il montante A prominente come unica differenza di design significativa. Le G.T.R. di Fiberglass Works furono offerte fino agli anni '80 e furono usate per drag racing, sfruttando la velocità in rettilineo dell'auto.
Non ci sono informazioni ufficiali su quante Bill Thomas Cheetah originali siano state prodotte. Oltre alle prime due auto con carrozzeria in alluminio, Bill Thomas consegnò nove Cheetah di produzione. Si sa che si ritiene siano state realizzate 33 carrozzerie in fibra di vetro e Thomas ed Edmunds costruirono 19 telai. È completamente sconosciuto quanti di questi corpi e telai siano stati usati come pezzi di ricambio o sostituzioni per le Cheetah da corsa.
Status da collezione e repliche moderne
È raro vedere una Cheetah originale sul mercato delle auto d'epoca, ma quando appare richiede oltre mezzo milione di dollari. Tuttavia, un'azienda con sede a Grafton, Ohio, chiamata Cheetah Evolution, offre Cheetah costruite su ordinazione, e offrono anche solo la carrozzeria o kit completi se sei un appassionato del fai-da-te. Offrono tutti i comfort, interni personalizzati, aria condizionata e, naturalmente, un motore crate LS sotto il cofano, perché, sai, LS è sempre la risposta.
I prezzi partono da soli 9.500 dollari per il pacchetto fai-da-te solo carrozzeria e 65.000 dollari per il kit completo fai-da-te. Non ci sono informazioni ufficiali sul prezzo di un'auto completa finita, ma attualmente l'azienda ha in vendita una replica finita di Cheetah a 75.000 dollari. C'è anche una arancione brillante che è stata recentemente venduta all'asta su Bring A Trailer per 65.000 dollari.
Proprio come l'auto giocattolo Hot Wheels più rara e preziosa, le rimanenti Bill Thomas Cheetah originali hanno solo aumentato di valore. L'intero progetto era rivolto alla Shelby Cobra, ma nulla andò come previsto. Questo è esattamente ciò che il mercato delle auto d'epoca ama: quando una storia è abbastanza triste, i prezzi salgono solo.
Ah, e il fatto che la Cheetah sia un raro pezzo della storia del motorsport americano? Anche questo è un motivo più che valido.
