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Sapevi che l'auto Hot Wheels più rara è quella chiamata "Python", ma che ha scritto “Cheetah” sul fondo? Ecco il motivo della confusione sul nome: nel 1968, la primissima auto Hot Wheels era originariamente chiamata "Cheetah" durante lo sviluppo. Ma quando l'azienda scoprì un'auto reale con quel nome esatto, la cambiarono in "Python" per evitare problemi legali. Ne furono prodotte solo circa 10 con il nome "Cheetah", rendendola l'auto giocattolo Hot Wheels più rara e preziosa.
La vera Cheetah che ha fatto cambiare nome al giocattolo Hot Wheels? Sono qui per raccontarti la storia. Credimi, c'è molto da elaborare. Iniziamo.
Concezione, Progettazione e Costruzione
La vera Cheetah era un'auto sportiva americana che utilizzava solo componenti prodotti negli USA, costruita dal costruttore di auto da corsa Bill Thomas tra il 1963 e il 1966. Thomas ottenne il supporto di Vince Piggins, allora capo del GM Performance Product Group, per sviluppare la Cheetah come veicolo concettuale. Investitori privati finanziarono il progetto, e i pezzi furono forniti da Chevrolet, come il motore 327 Corvette, i freni Chevrolet specifici per NASCAR e altri pezzi presi dal magazzino ricambi GM.
Immagine: Mr.choppers, CC BY-SA 3.0
La carrozzeria e il design furono realizzati basandosi sui semplici disegni del capo fabbricatore di Thomas, Don Edmunds. I disegni indicavano solo le misure cruciali delle parti sotto la carrozzeria, quindi il processo di progettazione non fu affatto professionale. Sebbene l'azienda di Bill Thomas fosse focalizzata sulle auto da corsa, la Cheetah non fu mai pensata come macchina da competizione. Era piuttosto una cruiser e una vetrina del livello di lavoro che l'azienda di Thomas era in grado di offrire, per ottenere ulteriori contratti da General Motors.
Tuttavia, durante il processo di costruzione, Thomas cambiò idea e pensò che l'auto potesse anche competere nelle corse. L'auto non era stata progettata inizialmente per le corse, quindi il telaio non era abbastanza rigido per la competizione. Questo fu scoperto in seguito.
Dopo che California Metal Shaping costruì i primi due prototipi in alluminio, i modelli di produzione usarono carrozzerie in fibra di vetro. Inizialmente, due aziende produssero carrozzerie di prova: Fiberglass Trends e Contemporary Fiberglass, e Bill Thomas scelse quest'ultima per procedere con la produzione.
La carrozzeria sembrava da cartone animato perché il motore era posizionato molto indietro sul telaio. Il muso era interminabilmente lungo, l'accesso all'abitacolo avveniva tramite porte ad ali di gabbiano e la parte posteriore era praticamente inesistente. Ma la forma goffa e la posizione del motore portarono a una distribuzione del peso quasi 50:50, simile a quella di una sportiva a motore centrale. Il sacrificio fu il comfort del pilota (o la sicurezza, a dire il vero): i collettori fatti a mano erano così vicini alle gambe del pilota e del passeggero da rendere l'abitacolo molto caldo durante la guida intensa. Un altro motivo per cui l'auto non era fondamentalmente adatta alle corse.
Perseveranza nelle corse e vittorie limitate
Anche se non erano adatte alle corse, alcune auto furono usate in pista per competizioni. La maggior parte di esse ebbe sfortuna, ma la terza auto prodotta, di proprietà di Ralph Slayer, corse nella Challenge Cup 1964 a Daytona nella stagione '64-'65. L'auto fu convertita in roadster e vinse 11 eventi nella stagione, diventando l'unica Cheetah di successo nel motorsport.
Immagine: Matthew Lamb, CC BY-SA 2.0
La ragione principale per cui le Cheetah non erano adatte alle corse era la loro maneggevolezza. L'auto era stata originariamente progettata come concept e mancava della rigidità del telaio necessaria per gestire il trasferimento di peso ad alta velocità su piste tortuose. Oltre al telaio non all'altezza, anche le sospensioni derivate dalla Corvette non erano progettate per la competizione, rendendo l'auto semplicemente difficile da gestire in pista.
Tuttavia, a parte la maneggevolezza, la velocità in linea retta dell'auto era quasi imbattibile: poche auto riuscivano a raggiungerla sui lunghi rettilinei, grazie al suo motore Chevrolet small-block V8 a iniezione e al corpo leggerissimo.
Declino e Eredità Continua
Le regole di gara negli USA cambiarono nel 1964. Fino ad allora, costruttori e produttori dovevano produrre 100 auto per omologare per le gare. Ma nel '64, quel numero divenne 1000, e GM decise che non avrebbe più supportato il Progetto Cheetah. Comunque, le vere auto da corsa a motore centrale dominavano già le piste.
Un altro motivo importante che uccise il progetto fu l'incendio che distrusse la fabbrica di Bill Thomas ad Anaheim, CA, nel 1965. Decise di terminare il Cheetah e passare ad altri progetti. Tuttavia, un ultimo Cheetah (ordinato alla fine del 1965) fu completato e consegnato all'inizio del 1966.
Thomas permise a Fiberglass Trends, una delle due aziende che incaricò per le carrozzerie di prova iniziali, di continuare con la produzione delle carrozzerie. Fiberglass Works offrì il Cheetah con il nome G.T.R., con il prominente montante A come unica grande differenza di design. I G.T.R. di Fiberglass Works furono offerti fino agli anni '80 e furono usati per le gare di drag, sfruttando bene la velocità in linea retta dell'auto.
Non ci sono informazioni ufficiali su quanti Bill Thomas Cheetah originali siano stati prodotti. Oltre alle prime due auto con carrozzeria in alluminio, Bill Thomas consegnò nove Cheetah di produzione. Si sa che si ritiene siano state realizzate 33 carrozzerie in fibra di vetro, e Thomas ed Edmunds costruirono 19 telai. È completamente sconosciuto quanti di questi corpi e telai siano stati usati come pezzi di ricambio o sostituzioni per i Cheetah da corsa.
Status da Collezione e Repliche Moderne
È raro vedere un Cheetah originale emergere nel mercato delle auto d'epoca, ma ne richiede oltre mezzo milione di dollari quando appare. Tuttavia, un'azienda con sede a Grafton, Ohio, chiamata Cheetah Evolution offre Cheetah costruiti su ordinazione personalizzata, e offrono anche solo carrozzerie o kit completi se sei un appassionato del fai-da-te. Offrono tutti i comfort, interni personalizzati, aria condizionata e, naturalmente, un motore crate LS sotto il cofano, perché, sai, LS è sempre la risposta.
I prezzi partono da soli $9.500 per il pacchetto fai-da-te solo carrozzeria e $65.000 per il kit completo fai-da-te. Non ci sono informazioni ufficiali sul prezzo di un'auto completa finita, ma attualmente l'azienda elenca una replica finita del Cheetah in vendita a $75.000. C'è anche una arancione brillante che è stata recentemente venduta in un'asta Bring A Trailer per $65.000.
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Immagini: Bring A Trailer
Proprio come la macchina giocattolo Hot Wheels più rara e preziosa, i rimanenti Bill Thomas Cheetah originali hanno solo aumentato di valore. L'intero progetto era rivolto alla Shelby Cobra, ma nulla è andato così liscio come previsto. Questo è esattamente ciò che il mercato delle auto d'epoca ama: quando una storia è abbastanza triste, i prezzi salgono solo.
Oh, e il Cheetah che è un pezzo raro della storia del motorsport americano? Anche questa è una ragione piuttosto razionale.
