Nel ruggente ottimismo degli anni '50, General Motors non stava armeggiando con trasmissioni ibride o pistoni elettrici—stava inseguendo i sogni dell'era del jet. La serie Firebird a turbina di GM—dalla XP‑21 del 1954 alla XP‑790 del 1964—erano audaci esperimenti che sembravano e suonavano come caccia su ruote.
Ma queste auto concept non sono mai arrivate nei vialetti. Tuttavia, le Firebird hanno lasciato un'eredità duratura: nuove tecnologie tra cui sistemi rigenerativi, freni a disco, cruise control e prime tecnologie di assistenza alla guida. Esplorando questi straordinari veicoli, scopriremo un'epoca in cui il sogno dell'era del jet superava il pragmatismo—e piantava i semi per il futuro del design automobilistico.
Firebird I (XP‑21): 1953/1954
Il primo viaggio di GM nel mondo delle turbine è iniziato con la XP‑21 Firebird I, presentata al Motorama del 1954. Sotto la visione di Harley Earl, sfoggiava una cabina a bolla, ali delta e linee aerodinamiche ispirate al caccia Douglas Skyray. Questa monoposto è stata la prima auto negli Stati Uniti ad avere un motore a turbina. Era alimentata da una turbina a gas Whirlfire Turbo Power che erogava circa 370 cavalli. Pesa circa 2.500 libbre e ha un passo di 100 pollici. Aveva flap alari come quelli degli aerei e freni a tamburo esterni per una migliore aerodinamica. Durante i test, ha raggiunto i 100 mph prima che l'aderenza degli pneumatici limitasse ulteriormente l'accelerazione.
Firebird II (XP-43): 1956
La Firebird II segnò un cambiamento verso la praticità. Era una “laboratorio su ruote” familiare a quattro posti, bassa e larga, presentata al Motorama. Vantava una carrozzeria interamente in titanio (non verniciata con finitura satinata), doppie prese d'aria anteriori, una pinna verticale posteriore e una cupola a bolla. Sotto il cofano c'era la turbina Whirlfire GT-304 che raggiungeva i 35.000 giri per generare 200 cavalli. Un sistema rigenerativo raffreddava lo scarico di quasi 1.000°F e alimentava gli accessori. Come primo veicolo GM con freni a disco su tutte e quattro le ruote, sospensione indipendente con livellamento del carico, chiave di accensione magnetica, selezione marce elettrica e climatizzazione a doppia zona, includeva anche un proto “sistema di guida” che immaginava autostrade guidate elettricamente.
Firebird III (XP‑73): 1959
Nel 1959, l'XP-73 Firebird III portò l'esperimento della turbina oltre con una spettacolare due posti. La carrozzeria in fibra di vetro presentava sette piccole ali e pinne posteriori, progettate e testate in galleria del vento per un'aerodinamica radicale. L'auto montava una turbina Whirlfire GT-305 da 225 cavalli, affiancata da un motore a benzina bicilindrico da 10 cavalli per azionare sterzo, freni, sospensione aria/olio e climatizzazione. Introdusse anche il cruise control, freni aerodinamici in stile aeronautico, sterzo a joystick “hands-free”, ingresso senza chiave a ultrasuoni e un sistema automatizzato “Autoguide” volto a evitare collisioni.
Firebird IV / Buick Century Cruiser (XP‑790): 1964
La Firebird IV debuttò alla Fiera Mondiale di New York del 1964 nell'esposizione “Futurama” di GM. Sebbene avesse uno stile a turbina e futuristico, non era funzionante—solo una prova di concetto. Immaginava un futuro di autostrade automatizzate e guidate capaci di supportare viaggi a velocità doppie rispetto alle autostrade tipiche. Successivamente rinominata Buick Century Cruiser per le fiere automobilistiche del 1969, il concetto sarebbe stato abbandonato negli anni '80.
Perché il sogno dell'auto a getto è finito
Il viaggio di GM con le turbine è durato trent'anni e ha incluso autobus (Turbocruisers), camion (Bison, Turbo Titan) e persino prototipi di turbine alimentate a carbone nei primi anni '80. I principali svantaggi hanno segnato il destino dei veicoli stradali a turbina:
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Emissioni scarse e calore elevato: lo scarico della turbina poteva superare i 1.000°F e produrre più inquinamento.
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Scarso consumo di carburante a basse velocità: turbine efficienti solo ad alti giri
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Materiali esotici costosi: costruire turbine che coinvolgessero leghe avanzate e sistemi di rigenerazione era costoso.
Eredità: Cool, Futuristico, ma Impraticabile
Anche se le auto a turbina non sono mai state realizzate, le Firebirds di GM sono una delle imprese più audaci dell'Era del Jet, combinando un design spaziale con tecnologia all'avanguardia. Oggi, queste auto sono pezzi da museo che affascinano i visitatori grazie ai loro design ambiziosi e al loro status di primi esempi di tecnologie automobilistiche successive come il cruise control, la sospensione indipendente, i sistemi rigenerativi, i freni a disco e persino i concetti per auto a guida autonoma.
