Nell'ottimismo sfrenato degli anni '50, General Motors non stava sperimentando con motori ibridi o pistoni elettrici, ma inseguiva sogni dell'era del jet. La serie Firebird a turbina di GM—dall'XP‑21 del 1954 all'XP‑790 del 1964—erano audaci esperimenti che sembravano e suonavano come aerei da combattimento su ruote.
Ma queste auto concept non arrivarono mai nei vialetti delle case. Tuttavia, i Firebird lasciarono un'eredità duratura: nuove tecnologie tra cui sistemi rigenerativi, freni a disco, cruise control e prime tecnologie di assistenza alla guida. Esplorando questi straordinari veicoli, scopriremo un'epoca in cui il sogno dell'era del jet superava il pragmatismo—e piantava i semi per il futuro del design automobilistico.
Firebird I (XP‑21): 1953/1954
Il primo viaggio di GM nel mondo delle turbine iniziò con l'XP‑21 Firebird I, presentata al Motorama del 1954. Sotto la visione di Harley Earl, sfoggiava una cabina a bolla, ali delta e linee di fusoliera eleganti ispirate al caccia Douglas Skyray. Questa monoposto fu la prima auto negli Stati Uniti a montare un motore a turbina. Era spinta da una turbina a gas Whirlfire Turbo Power che erogava circa 370 cavalli. Pesava circa 2.500 libbre e aveva un passo di 100 pollici. Aveva flap alari simili a quelli degli aerei e freni a tamburo esterni per una migliore aerodinamica. Durante i test raggiunse i 100 mph prima che l'aderenza degli pneumatici limitasse ulteriormente l'accelerazione.
Firebird II (XP-43): 1956
La Firebird II segnò un passaggio verso la praticità. Era una “laboratorio su ruote” basso, largo e a quattro posti, svelato al Motorama. Vantava una carrozzeria interamente in titanio (non verniciata con finitura satinata), doppie prese d'aria anteriori, una pinna verticale e una cupola a bolla. Sotto il cofano c'era la turbina Whirlfire GT-304 che raggiungeva 35.000 giri al minuto per generare 200 cavalli. Un sistema rigenerativo raffreddava i gas di scarico di quasi 1.000°F e alimentava gli accessori. Come primo veicolo GM con freni a disco su tutte e quattro le ruote, sospensioni indipendenti con livellamento del carico, chiave di accensione magnetica, selezione marce elettrica e climatizzazione a doppia zona, includeva anche un proto “sistema di guida” che immaginava autostrade elettricamente guidate.
Firebird III (XP‑73): 1959
Nel 1959, l'XP-73 Firebird III portò l'esperimento della turbina ancora più avanti in una spettacolare due posti. La carrozzeria in fibra di vetro presentava sette piccole ali e pinne, progettate e testate in galleria del vento per un'aerodinamica radicale. L'auto montava una turbina Whirlfire GT-305 da 225 cavalli, affiancata da un motore a benzina bicilindrico da 10 cavalli per azionare sterzo, freni, sospensioni aria/olio e climatizzazione. Introdusse anche il cruise control, freni aerodinamici in stile aeronautico, sterzo a joystick “hands-free”, accesso senza chiave a ultrasuoni e un sistema automatizzato “Autoguide” volto a evitare collisioni.
Firebird IV / Buick Century Cruiser (XP‑790): 1964
La Firebird IV debuttò alla Fiera Mondiale di New York del 1964 nell'esposizione “Futurama” di GM. Pur avendo uno stile turbine e un aspetto futuristico, non era funzionante—solo una prova di concetto. Immaginava un futuro di autostrade automatizzate e guidate capaci di supportare viaggi a velocità doppie rispetto alle normali autostrade. Successivamente ribattezzata Buick Century Cruiser per le fiere automobilistiche del 1969, il concept fu presumibilmente abbandonato negli anni '80.
Perché il sogno dell'auto a reazione è finito
Il viaggio di GM con le turbine durò trent'anni e incluse autobus (Turbocruisers), camion (Bison, Turbo Titan) e persino prototipi a turbina alimentati a carbone nei primi anni '80. I principali svantaggi che condannarono i veicoli stradali a turbina furono:
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Emissioni scarse e calore elevato: i gas di scarico delle turbine potevano superare i 1.000°F e produrre più inquinamento.
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Scarso consumo di carburante a basse velocità: le turbine sono efficienti solo ad alti giri.
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Materiali esotici costosi: la costruzione di turbine richiedeva leghe avanzate e sistemi rigenerativi costosi.
Eredità: Cool, futuristiche, ma poco pratiche
Anche se le auto a turbina non furono mai prodotte, i Firebird di GM rappresentano una delle imprese più audaci dell'era del jet, combinando design spaziale con tecnologia all'avanguardia. Oggi queste auto sono pezzi da museo che affascinano i visitatori per i loro design ambiziosi e per il loro ruolo di precursori di tecnologie automobilistiche successive come il cruise control, le sospensioni indipendenti, i sistemi rigenerativi, i freni a disco e persino i concetti per auto a guida autonoma.
